4만 년 전 죽은 거대 늑대의 머리가 러시아 시베리아 야쿠티아 북부지방에서 발견됐다.
늑대는 빙하기가 끝나가는 홍적세 시기에 살았던 것으로 추정된다.
현지 언론매체 시베리아 타임스는 작년 여름 한 지역 주민이 이 늑대 머리 화석을 발견했다고 보도했다.
지난 1년 동안 연구를 마치고 지난 12일 도쿄서 개막한 동토층 및 매머드 발굴 동물 전시회에 최초 공개했다.
특히 머리 화석의 털을 비롯해 송곳니, 코 등의 형태를 그대로 보존된 것 외에도 크기가 눈길을 사로잡았다.
현대 늑대 머리의 약 2배 정도 길이인 40cm로 측정됐다.
이런 점을 고려해 몸체는 3m 크기로 황소 정도 크기일 것이라고 추정하고 있다.
CT로 화석을 촬영한 일본 자혜의과대학 스즈킨 카오 약학교수는 "화석 속의 뇌와 근육조직이 온전히 보존되어 있다"라고 밝혔다.
그는 "현시대 늑대와의 차이점을 비교해 생태학적 연구를 할 것이다"라고 말했다.
한편 거대한 크기와 매머드와 비슷한 긴털을 보유하고 있어 일각에선 곰의 머리일 수 있다는 지적도 나오고 있다.
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(현대 늑대)[/caption]
이에 화석을 연구해온 알베르트 프로토포프 박사는 "홍석제 늑대의 최초 발견"이라고 강하게 주장했다.
연구원들은 정확한 확인을 위해 스웨덴 자연 박물관에 DNA 분석을 의뢰한 상태다.
인류가 최초로 시베리아에 북부에 이주한 시기는 약 3만 2500년 전으로, 최근 발견된 이 거대 늑대와 대면했을 가능성은 불가능으로 보고 있다.