올해 A형간염 환자가 지난해와 비교해 3.37배 늘어남에 따라 항체 형성률이 낮은 20대~40대 초반이 위험지대에 놓여있다.
29일 질병관리본부에 의하면 1월1일부터 4월 말까지 A형간염 신고 건수는 3597명으로 작년 같은 기간 대비 237%(1067명) 증가했다.
특히 20대에서 40대에서 집중적으로 발생하고 있는 A형간염은 신고 환자의 72.6%가 3040대로 집계됐다.
환자 연령별로 분류했을 때 30대 37.4%, 40대 35.2%, 20대 13.5%, 50대 9.0%, 기타 연령 5.0% 순서다.
환자의 오염된 손 등으로 다른 사람에게 접촉해 전파되거나 바이러스에 오염된 물·음식을 섭취할 경우 감염될 수 있다.
A형간염은 바이러스에 노출된 이후 15일에서 최대 50일, 평균 28일 정도 잠복기를 거쳐 증상이 발생한다.
심한 피로감과 함께 메스꺼움, 식욕부진, 복통 등의 증상이 나타나며 황달이 동반되기도 한다.
이 증상은 몇 주에서 몇 개월까지 지속될 수 있다.
영유아시기에 감염될 경우 가볍게 앓고 지나가는 경우가 대부분이다. 6세 미만 소아는 70% 이상이 무증상이며 약 10%에서만 증상이 발생한다.
하지만 성인은 70% 이상 증상이 나타나며 심한 경우 전격성 간염으로 죽음에 이르기도 한다.
한 해 A형간염으로 인해 급성 간부전 증상이 발생해 간 이식을 받는 환자가 30명에서 40명에 달할 정도.
전문가들은 현재 20대에서 40대 초반의 사람들이 가장 위험하다고 한다.
한 감염내과 교수는 "1970년대 초반만 해도 상수도 시설이나 위생환경이 안좋다보니 A형간염이 많이 유행했다. 이 시기에 태어난 40대 후반 이상 세대는 어린 시절 A형 간염을 대부분 앓았으며 영구적인 면역을 가지게 된 것"이라 설명했다.
문제는 1970년대 후반 이후 태어난 세대다. 교수는 "국내에 A형 간염 백신이 들어온 해가 1997년이며, 2015년부터 국가예방접종으로 지정되어 2012년생부터 무상으로 접종을 실시했다"고 설명했다.
20대부터 40대 초반의 사람들은 자연 면역이 형성될 기회가 적었으며 예방접종률도 떨어지는 것.
백신이 국내에 들어온 1997년 이후 태어난 10대들은 백신 접종률이 높은 편이다.
질병관리본부 예방접종관리과장은 "10대는 예방접종 등록률이 75%를 넘어선다. 무료로 국가예방접종 대상이 아니더라도 아이들이 영유아일 때 부모들이 자비로 많이 맞춘 덕분"이라 밝혔다.
A형간염은 백신을 6개월에서 18개월 간격으로 2차례 접종할 경우 항체 양성률이 거의 100%에 달한다.
1회 접종 비용은 7~8만원이며 2012년 1월 1일 이후 태어난 영유아는 무료로 접종이 가능하다.
예방접종관리과장은 "20대에서 30대는 건강에 자신있는 나이여서 백신을 굳이 안맞아도 된다고 생각하는데 오히려 중장년층보다 백신 접종이 더 필요한 세대"라고 말했다.
특히 만성 간 질환자나 간 이식 환자, 혈액제재를 자주 투여받는 혈우병 환자 등 면역력 취약계층이나 보육시설 종사자, 외식업 종사자, 쉽게 노출될 환경에 있는 사람들의 경우 반드시 맞는 것이 좋다.